Carne cultivada

Europa necesita un sistema alimentario resiliente. En los últimos años, hemos visto interrupciones en las cadenas de suministro, fenómenos meteorológicos cada vez más extremos, enfermedades zoonóticas y crisis de contaminación. Nuestra dependencia de la ganadería industrial como fuente de proteína agrava estos riesgos, y al mismo tiempo, nos expone a ellos, ya que dos tercios de los cereales de Europa se destinan a la alimentación animal y el 42% de su superficie agrícola se dedica al pastoreo y al cultivo de forraje.

Para ganar en resiliencia, Europa necesita diversificar sus formas de producir alimentos. Con inversión pública en la investigación y las infraestructuras necesarias para escalar su producción, la carne cultivada podría ayudar a satisfacer la demanda de carne al tiempo que reduce la presión sobre los sistemas actuales.

Los primeros estudios apuntan a que, en comparación con la producción convencional de carne, la carne cultivada podría requerir muchos menos recursos. Un estudio revisado por pares realizado por CE Delft – el primero basado en datos de empresas de carne cultivada – concluyó que esta podría:

• Reducir hasta un 92% el impacto climático de la carne
• Reducir hasta 94% la contaminación del aire
• Utilizar hasta un 90% menos de superficie agrícola

Todo ello en comparación con un escenario muy optimista para 2030, en el que los ganaderos habrían conseguido reducir la huella de carbono de la carne en un 15% (para la ternera), un 26% (para el cerdo) y un 53% (para el pollo).

La carne cultivada también puede producirse sin antibióticos ni animales, evitando así el riesgo de enfermedades zoonóticas y de resistencia a los antibióticos.

Cultivar carne es un proceso similar al de cultivar plantas a partir de esquejes en un invernadero, que aporta calor, tierra fértil, agua y nutrientes.

Consiste en tomar una pequeña muestra de células de un animal y cultivarlas en un fermentador, similar a los que se usan para elaborar cerveza. Este proceso reproduce el que tiene lugar de forma natural dentro de un animal, aportando el calor y los nutrientes básicos necesarios para producir carne: agua, proteínas, carbohidratos, grasas, vitaminas y minerales.

El resultado es grasa animal o carne picada, que puede combinarse con ingredientes de origen vegetal para obtener productos finales indistinguibles de la carne producida de forma convencional.

Los primeros productos cultivados que probablemente lleguen a estar ampliamente disponibles en Europa serán ingredientes como la grasa cultivada, capaz de potenciar el sabor de la carne vegetal, o productos que contengan pequeñas cantidades de células de carne cultivada.

Desde mediados de 2023, varias empresas han presentado solicitudes para comercializar carne e ingredientes cultivados en la UE, Suiza y el Reino Unido. Ahora, los organismos reguladores están llevando a cabo evaluaciones rigurosas y basadas en la evidencia sobre la seguridad y el valor nutricional de estos productos. En la práctica, este proceso suele tardar varios años desde la solicitud hasta la autorización final.

Algunos productos de carne cultivada ya han sido autorizados para su venta en Singapur, Estados Unidos y Australia, allanando el camino hacia una comercialización más amplia. Otros productos han recibido el visto bueno en sus evaluaciones de seguridad en Nueva Zelanda e Israel, lo que confirma que son aptos para el consumo. El hecho de que la carne cultivada haya superado procesos de aprobación rigurosos por parte de distintas agencias en todo el mundo sugiere que puede desempeñar un papel en un futuro seguro y sostenible para el sistema alimentario europeo. No obstante, la carne cultivada se encuentra todavía en una fase temprana de desarrollo y sigue requiriendo una inversión pública significativa en investigación e infraestructura para hacer realidad todo su potencial.

GFI Europe trabaja junto a la UE y los gobiernos nacionales para garantizar que el proceso de aprobación regulatoria de la carne cultivada sea sólido, claro y esté basado en la evidencia.

La primera hamburguesa de ternera cultivada del mundo se presentó en Londres en 2013. Desde entonces, varias startups europeas han avanzado en el desarrollo de carne e ingredientes cultivados, aunque el sector se encuentra todavía en una fase inicial. La inversión pública será esencial para acelerar este progreso y maximizar los beneficios sociales de la carne cultivada.

La inversión del sector público en investigación de acceso libre puede resolver problemas fundamentales y garantizar que los avances beneficien a todo el campo, y no solo a una empresa. La financiación pública contribuyó a reducir en un 85% el coste de los paneles solares en una década, haciendo así asequible la energía renovable.

Del mismo modo, los estudios sugieren que unas políticas favorables y una inversión pública sostenida en carne cultivada podrían permitir que el sector aportara entre 14.000 y 50.000 millones de euros anuales a la economía de la UE de aquí a 2050, y que generara entre 50.000 y 184.000 empleos. En España, si se da prioridad estratégica a las proteínas alternativas, el sector podría aportar 10.000 millones de euros a la economía española cada año para 2040, y generar 34.000 puestos de trabajo. Para lograrlo, tanto el sector público como el privado tendrían que invertir sumas considerables en investigación e infraestructura para superar los retos actuales.

Se han utilizado muchos términos para describir la carne producida a partir de células: desde «carne libre de sacrificio» hasta «carne cultivada» o «carne creada en laboratorio». Este último término resulta especialmente engañoso. A gran escala, la carne cultivada se producirá en cultivadores (un tipo de fermentador), en instalaciones similares a una fábrica de cerveza. Muchos alimentos, desde la cerveza hasta el pan, se originan en un laboratorio de alimentación, pero no por ello llamamos a los copos de maíz «cornflakes de laboratorio».

En 2019, GFI empezó a utilizar el término «cultivada» tras un amplio proyecto de investigación destinado para desarrollar una narrativa y decidir el término más neutro, comprensible y atractivo para los consumidores.

Una investigación sobre la terminología más adecuada en los principales idiomas europeos, publicada por GFI Europe en 2022, concluyó que «carne cultivada» es también el término más apropiado en francés, alemán, italiano y español.

Por su parte, una investigación independiente realizada por Opinium reveló que los consumidores tienden a confundir más fácilmente la carne cultivada con la carne vegetal que con la carne convencional. Esto supone un riesgo para la seguridad de los consumidores alérgicos al marisco o a la carne roja, que podrían consumir por error productos no aptos para ellos. La investigación también constató que el uso de términos como «artificial» o «sintética» aumentaba el riesgo de esta confusión. Para evitar estos riesgos, las empresas de carne cultivada deberían poder transmitir con claridad la naturaleza de sus productos, utilizando en el etiquetado imágenes apropiadas y nombres que remitan claramente a la carne (tanto términos genéricos como «pescado» como nombres de especies como «ternera»).